한센병은 역사적으로 ‘문둥병’이라는 이름으로 잘못 알려져 많은 차별과 오해를 받아온 감염병입니다. 그러나 현대 의학에서는 명확한 원인균과 감염 경로가 밝혀져 있으며, 조기 진단과 치료가 가능한 만성 세균성 질환으로 분류됩니다. 이 글에서는 한센병 원인균, 전염 방식, 감염 조건에 대해 집중적으로 알아보고, 관련된 사회적 편견까지 함께 짚어봅니다.
한센병은 어떤 병인가요?
한센병(Leprosy)은 마이코박테리움 레프라(Mycobacterium leprae)라는 세균에 의해 발생하는 감염병입니다. 피부, 말초신경, 점막, 눈 등을 서서히 침범하며, 치료 없이 방치될 경우 심각한 신경 손상이나 조직 손실이 발생할 수 있습니다.
하지만 조기 치료가 가능하고, 전염성도 매우 낮으며, 완치 가능한 병이라는 점에서 더 이상 ‘두려운 질병’이 아닙니다.
한센병의 원인균: 마이코박테리움 레프라
1. 마이코박테리움 레프라는 어떤 균인가요?
한센병의 원인은 마이코박테리움 레프라라는 산소를 좋아하는 항산성 세균입니다. 결핵균과 같은 속에 속하지만, 성장 속도가 매우 느리고 배양이 어려워 연구가 어렵다는 특징이 있습니다.
2. 체온과 관련된 침범 부위
이 균은 특히 체온이 낮은 부위를 선호합니다. 그래서 귀, 코끝, 손가락, 발가락, 말초신경
3. 증식 속도와 잠복기
마이코박테리움 레프라는 세균 중에서도 가장 느리게 증식하는 균 중 하나입니다. 잠복기가 평균 2~5년, 길게는 10년 이상 걸릴 수도 있어 감염 시기를 추적하기 어렵습니다.
한센병 전염 경로는 어떻게 되나요?
한센병 전염 경로는 주로 호흡기 비말을 통한 감염입니다. 즉, 감염자의 콧물이나 침 등이 장기간 밀접 접촉을 통해 전파될 수 있습니다.
1. 피부 접촉으로 전염될까?
일반적인 피부 접촉만으로는 전염되지 않습니다. 감염자가 아닌 이상, 같은 공간에 있는 것만으로는 전염 확률이 매우 낮습니다.
2. 감염력은 얼마나 되나요?
한센병은 전염성이 매우 낮은 병입니다. 실제로 마이코박테리움 레프라에 노출되어도 95% 이상의 사람은 면역력으로 자연 방어합니다.
3. 가족 간 감염 사례
장기적으로 같은 공간에서 생활하며 오랜 기간 노출되는 경우, 가족 간 감염이 드물게 발생할 수 있습니다. 하지만 이는 대체로 치료 전 방치된 환자와 오랜 시간 밀접 접촉했을 때 발생합니다.
한센병 감염률과 위험 요소
| 조건 | 감염 가능성 | 설명 |
|---|---|---|
| 1회 접촉 | 매우 낮음 | 정상 면역력으로 자연 방어 가능 |
| 장기간 밀접 접촉 | 낮음~중간 | 치료받지 않은 환자와 생활 시 감염 가능성↑ |
| 면역력 저하자 | 중간 이상 | 노약자, 영양 상태 불량자 등은 감염 위험 증가 |
| 이미 치료받은 환자 | 0% | 항생제 치료 시작 후 1~2주 이내 감염력 소멸 |
한센병은 ‘접촉’보다 ‘면역력’이 감염에 더 큰 영향을 주는 질환입니다.
한센병은 유전되나요?
한센병은 유전병이 아닙니다. 부모가 환자라고 해서 자녀가 반드시 감염되거나 발병하는 것은 아닙니다. 가족 간 발병은 유전이 아닌 생활환경에 따른 감염 때문이며, 이는 조기 진단과 치료로 예방할 수 있습니다.
한센병 감염 시 증상은 어떻게 나타나나요?
1. 피부 병변
가장 대표적인 증상은 피부에 감각이 없는 흰색 또는 구릿빛 반점이 생기는 것입니다. 이 부위는 통증이나 온도, 촉각에 둔감해지는 특징이 있습니다.
2. 말초신경 이상
말초신경이 손상되면 손, 발의 감각 저하, 저림, 근육 위축 등이 생기며, 심한 경우 손가락이나 발가락의 모양이 변형될 수 있습니다.
3. 안면·귀 증상
얼굴, 코, 귀에 병변이 생기며, 코막힘, 코피, 코 연골 손상 등이 나타날 수 있습니다. 이로 인해 과거 ‘기형을 만드는 병’으로 잘못 인식된 사례가 많습니다.
한센병은 치료가 가능한가요?
현재 한센병은 완치 가능한 질환입니다. 세계보건기구(WHO)에서 권고하는 다약제 병합치료(MDT)를 통해 6~12개월 동안 복용만으로 치료가 가능합니다.
1. 치료약 종류
- 리팜피신(Rifampicin)
- 클로파지민(Clofazimine)
- 다프손(Dapsone)
2. 치료 중 전염성은?
치료를 시작한 후 1~2주 안에 전염력은 완전히 사라집니다. 따라서 치료 중인 환자와의 일상적인 접촉은 전혀 문제가 되지 않습니다.
한센병과 사회적 낙인
한센병은 질병 그 자체보다 ‘낙인과 차별’이 더 큰 문제였습니다. 근거 없는 오해와 공포로 인해 환자들이 격리되고, 가족과 단절되고, 기본권을 침해받았던 역사가 있습니다.
하지만 오늘날에는 정확한 의학 지식과 WHO 기준에 따라 치료와 일상생활이 모두 가능한 병으로 인식되어야 합니다. 단순한 감염병이 아닌, 사회적 편견을 넘어야 하는 과제가 남아 있습니다.
한센병의 원인은 명확하며, 감염 경로는 제한적이고, 치료법은 효과적입니다. 이제는 ‘두려움’이 아닌 ‘이해’로 한센병을 바라볼 때입니다.
